Christiaan Karel Appel est né à Amsterdam en 1921.
Études à la Rijksakademie van Beeldende Kunsten entre 1940 et 1943. 
Première exposition en 1946 (avec Corneille).
Cofondateur du Groupe expérimental néerlandais en 1948; puis, la même année, de COBRA, avec Corneille, Constant et Niuwenhuys.
S'installe en France dès 1950.
Grand voyageur, sa notoriété deviendra vite internationale.
Il s'est éteint en 2006 à Zürich.